Se han analizado los cordófonos de pulsación existentes en España durante un período de casi quinientos años, entre el comienzo del siglo trece y el final del diecisiete, sin encontrar ningún instrumento llamado tiple. Para entender esta circunstancia, hay que seguir paso a paso el origen y la evolución del vocablo entre esas dos fechas. Pero antes, es necesario revisar cuál es su utilización actual.
El Diccionario de la Real Academia de la Lengua Española, edición Espasa Calpe de 1970, define la palabra tiple con varias acepciones, a saber:
1. La más aguda de las voces humanas, propia especialmente de mujeres y niños.
2. Guitarrita de voces muy agudas.
3. Vino de uvas.
4. Vela de falucho con todos los rizos tomados.
5. Palo de una sola pieza.
6. Persona cuya voz es el tiple.
7. Persona que toca el tiple.
Pueden dejarse de lado las acepciones referentes a la marinería y la enología (3, 4 y 5), para prestar atención a las que tienen connotación musical (1, 2, 6 y 7).
Las acepciones números 1 y 6 son complementarias y de uso corriente en la actualidad, al menos en España donde se dice, por ejemplo, “los tiples de la Escolanía de Montserrat” o “la tiple María Callas”.
La acepción número 2 es incompleta. Omite mencionar el instrumento típico colombiano, que hoy en día no puede catalogarse como “una guitarrita de voces muy agudas”. No tiene en cuenta que en España se usan instrumentos llamados tiples y que no forman parte de la familia de la guitarra: bandurria tiple, laúd tiple, etc. Y olvida un instrumento de gran importancia en Cataluña: la tiple, que es una especie de oboe pequeño que con el flabiol, las tenoras, los cornetines, el trombón, los fiscornos y el contrabajo, constituye la cobla, o conjunto musical imprescindible para la ejecución de la sardana, cuya danza está acendrada en lo más hondo del sentir catalán.
La acepción número 7 también resulta imprecisa, por lo menos en lo que corresponde a Colombia, donde se llama tipleroo tiplista a la persona que toca el tiple; y no es del caso discutir aquí las diversas connotaciones que dichas palabras traen consigo.
Pero queda claro de todas maneras lo que la Real Academia quiere significar: tiple denota un sonido de registro agudo, vocal o instrumental y, por extensión, la voz o el instrumento que lo emiten.
El origen de este significado se remonta hasta el siglo doce, cuando se puso en práctica una modalidad que habría de revolucionar toda la concepción musical aceptada hasta entonces para el canto religioso. El advenimiento de la polifonía como opuesta al canto llano, adicionó a la única voz que tradicionalmente se utilizaba, nuevas voces que dieron un mayor cuerpo armónico al conjunto sonoro .
